Met een carrière die drie decennia overspant en een onmiskenbare stempel op de Belgische en internationale muziekscene, is Lefto Early Bird geen alledaagse DJ. Hij is ook een verhalenverteller, curator, producer, entertainer en bovenal een bruggenbouwer tussen genres, generaties en culturen. Naar aanleiding van zijn 30-jarige carrière en 21 jaar betrokkenheid bij Dour Festival, blikt hij openhartig terug op zijn parcours en de evoluties van het muzieklandschap.
Maar wacht, wie is Lefto?
- Alter ego van Brusselaar Stéphane Lallemand (48)
- DJ, producer, radiomaker en curator
- Begon op Action FM met een ochtendshow voor vroege vogels of lève-tôt (cfr. Lefto)
- Presenteerde 20 jaar lang The Hop op Studio Brussel, met focus op nieuwe muziek
- Stapte in 2021 over naar Kiosk Radio en begon er zijn show Think Outside the Kiosk
21 jaar Dour: van DJ tot curator
Sinds 2002 is Lefto een vaste waarde op Dour Festival. Wat begon als een DJ-set groeide uit tot een diepgaande rol als curator van podia zoals La Petite Maison, de Boombox en het avontuurlijke Le Labo. Hij werkte nauw samen met boegbeelden Manu Barron, Alex Stevens en recentelijk Mathieu Fonsny om line-ups samen te stellen die balanceren tussen opkomend talent en iconische artiesten.
Flying Lotus, Flume, MF Doom, The Gaslamp Killer, DjRum, Robert Glasper, Suicideboys, Skepta. Het zijn slechts enkele namen die hij zorgvuldig programmeerde, altijd met een scherp oog voor liveshowkwaliteit en muzikale vernieuwing. “Ik herinner mij nog dat Flume kwam vragen: ‘Waarom heb je mij na Flying Lotus gezet?’ En ik zei: ‘Doe maar, je zal wel zien!’ En na de show kwam hij terug en zei: ‘Ja oke, dat was goed.’ (lacht)”
Een AV-show als ode
Ter gelegenheid van zijn 30-jarige carrière zal Lefto dit jaar geen podium cureren, maar zich focussen op een bijzondere audiovisuele show. Die brengt hij op zondag, vlak voor Ben UFO. Tijdens de set visualiseert hij zijn muzikale reis aan de hand van archiefmateriaal van Dour, van zowel achter de schermen als on stage. “Ook in de muziek zit een soort tijdslijn. Een beetje van waar ik kom tot waar ik ben. Van jazz, new beat en hiphop tot elektronische experimenten. Alles waarvoor ik sta. Het is een ode aan mijn parcours en aan Dour," zegt hij.
Internationaal netwerk vol iconen en invloeden
Madlib en J Dilla noemt Lefto als essentiële muzikale inspiratiebronnen – beiden met wie hij uiteindelijk ook persoonlijk contact had. “Ik zit soms in surrealistische situaties. Als ik in LA ben, komt Madlib naar mijn feesten. En het laatste concert van J Dilla heb ik in Gent georganiseerd, een maand voor hij overleed,” vertelt hij. Op technisch vlak leerde Lefto veel van J Rocc, met wie hij nu ook back-to-back draait. "Het is maf om met de mensen waar je naar op kijkt ook contacten te kunnen leggen," zegt hij dankbaar.
Dour: tussen idealisme en commercialisering
Toch ziet Lefto ook hoe Dour verandert. "Het festival was vroeger meer DIY, meer punk," vertelt hij. "Nu is het grootschaliger, met een overwicht aan DJ-sets en minder live acts." Hij mist de tijden waarin genres als dub, punk en rock meer ruimte kregen, maar erkent ook dat dit deel uitmaakt van een bredere evolutie binnen het festivallandschap.
Dour wil nog wel vasthouden aan authenticiteit, maar staat tegelijkertijd onder druk van agentschappen en de industrie. "Vroeger werd iemand als Diam's nog met eieren bekogeld omdat ze te commercieel was," herinnert hij zich. "Vandaag staat Angèle op de mainstage." Ook de verschuiving richting techno en harde DJ-sets, zeker sinds corona, maakt het moeilijker voor onderbelichte genres om ruimte te krijgen. Dan gaat het over dub, punk, rock en hip hop.
"Voor mij is het belangrijk dat artiesten klaar zijn voor het podium. Timing is alles."
Mentor van een nieuwe generatie
Lefto ziet zichzelf steeds meer als mentor. Hij waarschuwt jonge artiesten voor de valkuil van te snel willen gaan. “Er is niks mis met klein beginnen. Jonge artiesten worden soms te snel gepusht naar iets als Dour, zonder tijd om zich artistiek te ontwikkelen. Voor mij is het belangrijk dat artiesten klaar zijn voor het podium. Timing is alles," zegt hij.
Ook op vlak van podia ziet hij een gemiste kans. Hij vraagt zich af: "Waarom niet iets creatiever bouwen, zoals op Horst, maar dan groter?" De opzet is groots en professioneel geworden, maar volgens hem is er daardoor ook een zekere warmte en spontaniteit verloren gegaan. "Er zijn veel toegevingen gedaan," zegt hij. Toch probeert Dour volgens hem te balanceren tussen groei en eigenheid.
Lefto is meer dan een DJ. Hij is een kompas in een snel veranderend muzieklandschap. Zijn 30-jarige carrière en langdurige band met Dour tonen hoe het loont om trouw te blijven aan je visie – zelfs in een scene waar trends en algoritmes steeds vaker de toon lijken te zetten.
Kopfoto: © Renzo Foncke
