#INTERVIEW: Cedric Claes over Extrema Outdoor Belgium

Op een hagelachtige donderdagmiddag trokken we naar de kantoren in de Hasseltse Labyrinth club om eens een klapke te slaan met Cedric Claes. Cedric verzorgt de marketing en promotie van Limburgse trots in festivalland Extrema Outdoor Belgium. Ieder jaar weer weten ze ons te verrassen met vingerlikkende line-up, en voor 2016 trekken ze echt alle registers open!

What Happens - XO is ondertussen uitgegroeid tot een festival met een hele belevenis. Wat zijn de dingen die XO zo uniek en gewild maakt bij festivalgangers? 

Cedric Claes - Muziek is het belangrijkste voor ons. Op XO heb je eigenlijk allemaal miniconcertjes, al het volk staat naar de artiest toe. Tijdens onze driedaagse staan er enkel producers achter de draaitafels, dj's die hun muziek ook echt zelf maken. Een muzikant legt een heel ander gevoel in zijn optreden, er ligt een bepaalde emotie in.

Het publiek dat naar ons festival komt, voelt die emotie ook. Ze zijn meestal fan van bepaalde artiesten die op XO komen optreden. Onze festivalgangers zijn muziekkenners. Ze kennen het verschil tussen melodic tech house, techno of tech house en weten dat er bij ons voor ieder wat wils is.

WH - Jullie werken ook jaarlijks met een thema. Wat is het thema dit jaar en hoe kunnen we dat ervaren op de mooie site van Kelchterhoef? 

Cedric - Dit jaar werken we rond het thema Urban Jungle, een stedelijke jungle. Hoe kan je jezelf dat het beste inbeelden? Denk aan een stad die 100 jaar geleden verlaten is en waar de natuur weer de bovenhand heeft genomen. Een beetje in de stijl van Planet Of The Apes of I Am Legend.

Eén van de stages wordt een eerbetoon aan het mijnverleden van Houthalen. We hebben een volledige mijnsetting met mijnschachttorens nagebouwd waarin onze artiesten zullen draaien. Voor de rest hebben we nog een verlaten treinstation en een echte houten arena als stages. Het wordt echt supercool, een beetje Mad Max meets I Am Legend.

WH - Als festivalganger word je tegenwoordig echt verwend op festivals. Hoe ver gaat XO hierin?

Cedric - Behalve onze topartiesten, supercoole stages en kwaliteitsvolle deuntjes, is er op Extrema nog vanalles te doen. Zo hebben we ook een uitgebreid creatief dorp, een rustoase met kunstenaars, er worden ludieke spelletjes gespeeld zoals een stoelendans, je kan een henna tattoo laten zetten, er is een shishalounge, en dat is nog maar een kleine greep uit het aanbod.

We hebben ook ontdekt dat er in ons publiek veel veganistische mensen zitten. Behalve de klassieke frit met stoofvleessaus en mayonaise hebben we dus ook nog foodtrucks met falafel, tortilla’s en nog andere vegetarische of veganistische gerechten.

XO probeert als festival ook steeds duurzamer te worden. Dit jaar stoppen we bijvoorbeeld met vuurwerk omdat de fauna rondom ons dan te hard wordt opgeschrikt in het broedseizoen.

WH - XO is echt een van de Belgische toppers onder de festivals. Wat zijn voor jou en het festival de hoogtepunten door de jaren heen?

Cedric - Voor mij persoonlijk was er vorig jaar, tijdens de vijfde verjaardag van XO, een moment waar ik nu nog altijd kippenvel van krijg.

Volgens mij gaan we het dit jaar weer ongelofelijk goed doen, we hebben alle registers open getrokken. We pronken echt met een ongeziene line-up gevuld met toppers als Loco Dice, Jeff Mills, Nina Kraviz, Maceo Plex, Seth Troxler, Tale of Us en Carl Craig, maar ook nieuwe generatie artiesten zoals Bjarki. Onze booker heeft dit jaar serieus zijn best gedaan!

Ook de camping is dit jaar weer groter. Vorig jaar konden we bijvoorbeeld 3000 mensen te slapen leggen op onze camping. Dit jaar zijn dat er maar liefst 4500, dat is de helft méér en toch zal de camping ook dit jaar uitverkocht zijn.

WH - Zijn er nog artiesten die bovenaan jullie wishlist pronken? 

Cedric - Ben Klock en zijn Klockworks willen we toch eens graag naar Houthalen halen. Verder zijn er eigenlijk niet veel labels die de revue nog niet gepasseerd hebben. We hebben alles al gehad behalve Innervisions, CLR en Minus.

WH - XO heeft de afgelopen jaren al veel bereikt. Het event ging van 1 naar 3 dagen, Extrema Noir kwam erbij als editie in het najaar. Hebben jullie nog ambities?

Cedric - We gaan met XO naar het buitenland. We zijn nu in vergevorderde gesprekken met Zuid-Amerika, Oost-Europa en een eiland in de Middellandse zee. Meer kan ik er voorlopig nog niet over kwijt.

Verder zijn er veel nieuwe festivals in Nederland, bijvoorbeeld Mandala Festival. Dit is echt back to the roots met tribes en indianen. Het is echt een familie-event, er is voor elke leeftijd wel wat te doen. Je kan bijvoorbeeld gezellig rond het kampvuur gaan zitten waar wordt gezongen met een gitaar.

Het Nederlandse Solar Festival willen we trouwens ook naar België halen. Dit is ook een superleuk festival. Een beetje zoals XO maar dan nog kunstzinniger.

WH - Hoe pakken jullie het marketingverhaal aan?

Cedric - In het binnenland voeren we ongeveer 100 campagnes via onder andere Google Adwords, Facebook, Instagram en Twitter. Dit jaar hebben we amper affiches gedrukt. We hebben er enkele verspreid in clubs maar dat is dan ook alles. We hebben het niet meer echt nodig, het publiek in België kent XO en de fans volgen ons op sociale media. Iedereen spreekt erover, het leeft echt onder de muziekkenners.

We werken ook samen met de PXL Hogeschool in Hasselt. We willen graag de kans geven aan studenten om stage te lopen bij XO en zo mee te werken aan het project. Dan bereik je op die manier ook de studenten en zij vertellen het verder aan hun vrienden.

Dit jaar hebben we ook hard gewerkt om ons te richten op het buitenlandse publiek. Vorig jaar kwam ongeveer 7% van onze bezoekers uit het buitenland, dit jaar verdubbelen we dat. Hoe we dit hebben gedaan? Via pers. We hebben lokale magazines, kranten en radiostations gespecialiseerd in ons niche – zoals bijvoorbeeld Resident Advisor - gecontacteerd voor samenwerkingen.

WH - Heb je tijdens het festival ook zelf tijd om een beetje te genieten van het hele gebeuren of is het enkel werk dat de klok slaat?

Cedric - Ik heb veel te weinig tijd! Ik sta de hele dag klaar voor de (inter)nationale pers. Per dag leid ik ongeveer 25 journalisten rond op het terrein, ik heb een team van 4 fotografen dat ik aanstuur,… Ik probeer wel goeiedag te zeggen tegen de artiesten die ik persoonlijk ken. Hoe later het wordt, hoe meer kans dat je krijgt om me naast of achter een artiest te spotten.

WH - Welke artiesten wil je absoluut niet missen?

Cedric -  Jeff Mills wil ik graag zien, hij is echt fenomenaal. Verder wil ik Nina Kraviz, Recondite en Bjarki heel graag aan het werk zien!

Cedric, bedankt voor je kostbare XO tijd en tot op Extrema!

Uit ervaring weten we dat XO er echt ieder jaar boenk op is. Dus heb je nog geen tickets? Haal snel je slag thuis voor het te laat is!